大約一個世紀以前，隨著西方國家工業化步伐的加快，天然橡膠的品種和數量已遠遠不能滿足人們的需要。于是，科學家開始考慮人造橡膠的問題了。進入本世紀以來，科學家先后合成了氯丁橡膠、聚硫橡膠、丁苯橡膠、丁腈橡膠、硅橡膠等一系列具有奇異功能的新產品。這些新產品各具特點，有的耐磨，有的不怕油浸，有的不畏高溫、嚴寒。這些優異的品質，使天然橡膠也不得不甘敗下風。
某些少數合成橡膠具有較天然橡膠優良的耐溫、耐磨、耐老化、耐腐蝕或耐油等性能，在使用條件下呈高彈性，有一定模量。但大多數與天然橡膠不同，但兩者都是高彈性的高分子材料，一般均需經過硫化和加工之后，才具有實用性和使用價值。合成橡膠在20世紀初開始生產，從40年代起得到了迅速的發展。合成橡膠一般在性能上不如天然橡膠覆蓋廣，但它具有高彈性、絕緣性、氣密性、耐油、耐高溫或低溫等性能，因而廣泛應用于工農業、國防、交通及日常生活中。
橡膠通常存放在塑料管中可以保存一兩年而不固化，一旦從塑料管中擠出，見到空氣就會很快固化。這是一種新型機械密封材料。以前，摩托車、汽車、火車、輪船等的發動機汽缸都是用橡皮墊圈密封。這種密封方式不僅容易出現漏油、漏氣現象，而且由于普通橡膠耐油、耐高溫性能差，用不了多久就會老化變壞，需進行大修更換墊圈。而現在的室溫固化硅橡膠則可以克服上述缺點。它不僅使用方便，而且具有耐油、耐酸堿、耐高溫、抗老化的特點，可以大大延長設備的使用壽命。
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